Les jardins botaniques Hanbury: quand la nature se pare d’une beauté romantique

Interview de Luca Violo á Lady Carolyn Hanbury

Les Quakers estiment qu’un jardin doit refléter un ordre divin dans lequel la science, la beauté et la religion s’entremêlent.

Je trouve que cela reste évident aujourd’hui encore, et il faut rendre hommage à l’université de ne pas avoir tenté d’en faire un parc ni de l’utiliser comme source de revenus, mais plutôt de l’avoir laissé aussi proche que possible de la nature, afin qu’il conserve un esprit de tranquillité et d’intemporalité.

Les jardins botaniques de Hanbury, situés dans le hameau de Mortola dans la province de Vintimille, racontent l’histoire d’une transformation qui, sur plus d’un siècle et demi d’histoire familiale, en a fait l’un des plus célèbres au monde. Une dynastie qui, au fil du temps, a transformé ce palais enchanteur – autrefois propriété de la famille Orengo – en un paradis luxuriant sur terre. Avec votre cœur et votre esprit, au milieu de l’éclectisme botanique et des anecdotes familiales, que signifient ces jardins pour vous ?

Ils signifient beaucoup pour moi : même après 60 ans de propriété publique, il y a un certain esprit de famille dans le jardin et dans l’amour qui y a été versé depuis plus de 100 ans. Quand je suis venu vivre dans les jardins en 1995, j’ai été assez intimidé par l’ampleur du projet et j’ai eu l’impression de perdre le sens de moi-même. J’ai été submergé par l’histoire des Hanbury. Ensuite, mon mari est tombé malade d’un cancer en 1996 et est mort en 1997 ; par la suite, j’ai trouvé thérapeutique d’essayer de réaliser tout ce qu’il avait rêvé de faire dans notre maison et de promouvoir les jardins qu’il aimait tant, et j’ai accepté avec plaisir le rôle de la famille Hanbury – sauf que mon mari était le jardinier et je n’ai pas la main verte, ce qui peut être un peu embarrassant quand on a un nom de famille aussi célèbre ! J’aime recevoir, raconter l’histoire de la famille et rencontrer beaucoup de personnes différentes.

Les Quakers croient qu’un jardin doit refléter un ordre divin dans lequel la science, la beauté et la religion interagissent. Je trouve que cela est encore évident aujourd’hui, et le mérite revient à l’Université de ne pas avoir tenté d’en faire un parc ou de s’en servir comme stratagème lucratif, mais plutôt de l’avoir laissé aussi près que possible de la nature, afin qu’il conserve un esprit de tranquillité et d’intemporalité.

Cela me fait sourire que Thomas, tout en étant un père merveilleux qui aimait sa famille et aussi un homme d’affaires avisé, ait dit une fois que les enfants sont un investissement plus incertain que les plantes !

Il a créé un jardin historique avec une riche collection botanique et une forte tradition horticole. Il a laissé derrière lui un esprit philanthropique et a apporté la prospérité à la région. Cela perdure jusqu’à ce jour.

L’histoire des jardins commence le 2 mai 1867, lorsque Thomas Hanbury achète le palais et une partie du jardin aux familles Orengo et Grandis pour 50 000 francs. Un homme qui a mené une vie aventureuse et réussie, il était l’héritier d’une riche famille anglaise. Qui était Thomas, et quelles étaient ses origines ?

Aucun jardin n’est complet sans l’histoire de la famille qui l’a créé. Sir Thomas est né en 1832, le quatrième de sept enfants, à Clapham, une petite ville près de Londres. Sa famille possédait une société pharmaceutique appelée Allen & Hanbury. En 1853, son père lui prête 6 000 livres pour investir dans une nouvelle entreprise d’importation, en vue de mettre en place une activité commerciale à Shanghai. Thomas a appris le mandarin et a été le premier étranger à être élu au conseil municipal, faisant campagne pour s’assurer que les Chinois vivant dans les zones réservées aux étrangers aient également le droit de se présenter aux élections. Ses convictions quakers en matière de charité, d’honnêteté et de travail acharné signifiaient que les Chinois lui faisaient confiance et étaient désireux de faire des affaires avec lui dans le domaine de la soie, du coton et de la propriété. Il possédait 1 500 propriétés quand, à l’âge de 34 ans, il a quitté Shanghai en 1867 ; aucun étranger n’avait jamais possédé autant en Chine. Il était très riche. Son asthme s’est aggravé après son séjour en Chine, et son frère Daniel, qui dirigeait l’entreprise pharmaceutique et était la personne la plus proche de son cœur, l’a persuadé de déménager dans le sud de la France. Ils y arrivèrent de Londres sur un navire qui avait navigué de Menton à Capo Mortola en mars 1867. Ils ont acheté le manoir et le jardin de 18 hectares des familles Orengo et Grandis et, avec l’aide de Daniel, son frère qui était un excellent botaniste, ils ont prévu de planter des plantes exotiques de tout le monde subtropical.

Au début de l’histoire des Jardins, la contribution de l’agronome et architecte paysagiste Ludwig Winter a été fondamentale. Quel était le microclimat de la région au début de cette entreprise d’aménagement paysager ?

C’était un climat typiquement méditerranéen, plutôt aride et rocheux, avec peu de terrasses et un sol peu profond. Lorsque Ludwig Winter prend les rênes en 1868, lui, Thomas et Daniel Hanbury doivent s’attaquer au problème de l’érosion des sols causée par les pluies d’automne à travers d’importants travaux de façonnage du sol ; ils doivent également installer des systèmes d’irrigation pour faire face aux sécheresses estivales. Les travaux ont consisté à réaménager les chemins, à rénover le Palazzo Orengo et les autres bâtiments du domaine, ainsi qu’à améliorer l’ornementation architecturale des jardins. Les premiers rosiers sont rapportés à l’automne 1867 et proviennent du jardin de son père à Clapham Common ; en même temps, des plants sont achetés auprès des pépinières Huber à Hyères, Nabonnand à Golfe-Juan et le jardin Thuret au Cap d’Antibes. En 1868, des plantes sont prélevées à Paris, Montpellier et Kew, grâce notamment aux relations entretenues avec les scientifiques, les directeurs de jardins botaniques et les négociants en plantes. Dès les premières années, les collections de plantes sud-africaines, australiennes et américaines ont attiré l’attention de la communauté scientifique internationale. Les plantes des jardins n’étaient pas seulement considérées pour leurs qualités ornementales et exotiques, mais faisaient également l’objet de recherches pharmacologiques et d’études pour leur importance économique.

Le domaine se vantait d’une richesse de microclimats résultant de l’exposition variable à la lumière et au vent, ainsi que des différences dans les niveaux de pente et d’humidité. Les deux frères et leur cher collègue ont profité de ces conditions pour identifier celles qui étaient les plus favorables à la croissance des plantes qu’ils souhaitaient cultiver. Ainsi, entre la mer et l’ancienne voie romaine, le long de l’ancienne oliveraie, ils ont planté le verger d’agrumes, le potager et la roseraie, à l’abri des embruns salins par un mur d’enceinte restauré. La forêt australienne a été plantée sur la pente douce au-dessus de la route romaine, tandis que des arbres d’agrumes ont également été cultivés en dessous de la villa. Plus haut, l’oliveraie a été conservée, tandis qu’à l’ouest et à l’est, les espèces du maquis méditerranéen étaient entretenues. Le long de la rivière Sorba, des espèces de zones humides ont été plantées. C’est Winter qui organise alors l’entretien des pépinières, la collecte des graines et la formation du personnel local qui va travailler dans les jardins.

Entre la fin du XIXe siècle et les premières années du siècle dernier, les botanistes allemands de renom Gustav Cronemayer, Kurt Dinter et Alwin Berger ont été invités à la Villa Hanbury. Quelle marque ont-ils laissée sur le développement ultérieur des jardins ?

Gustave Cronemayer, conservateur de la Mortola de 1889 à 1897, a renforcé l’aspect scientifique du jardin, géré la correspondance avec d’autres jardins botaniques et commencé à compiler le premier catalogue alphabétique des plantes cultivées en plein air, qui est encore constamment mis à jour aujourd’hui. Il a introduit de nouvelles espèces et donné aux jardins un aspect plus professionnel, qui ont gagné en importance. Avec Thomas Hanbury, il lance l’Hortus Mortolensis, un catalogue de toutes les plantes qui poussent en extérieur dans le jardin. Ce catalogue est toujours publié aujourd’hui. Ils ont tenté de cultiver du café, du litchi et du sucre, mais malheureusement il s’agissait de plantes tropicales.

Kurt Dinter a continué à élargir le catalogue avec une liste de plantes sans cesse croissante. Alwin Berger, botaniste au jardin botanique de Dresde, était responsable de l’herbier et de la bibliothèque et était un expert en aloès. Entre autres choses, il a publié le *Florula Mortolensis*, qui énumère les espèces indigènes de la région. Au tournant du XXe siècle, le jardin était entretenu par 40 jardiniers.

Les graines provenaient du monde entier ; au jour du Nouvel An, il y avait 233 espèces en fleurs et 5 000 espèces dans le jardin, et 400 personnes ont été invitées à célébrer le décompte des plantes à fleurs. Chaque année, le London Times et le Garden Chronicle publient des reportages étendus et enthousiastes à cette occasion.

Après la Première Guerre mondiale, Cecil Hanbury et son épouse Dorothy se sont attelés à restaurer, réorganiser et développer le patrimoine des Jardins d’un point de vue horticole, scientifique, historique et artistique. Quelle a été leur contribution au développement moderne du parc ?

Ils ont doublé le nombre de plantes qui poussaient ici ; ils étaient horticulteurs, pas botanistes. Dorothy a eu une influence majeure sur le jardin ; elle aimait la couleur et était une paysagiste passionnée. Bien qu’ils n’aient pas contribué à l’aspect scientifique, ils ont grandement ajouté à la valeur esthétique et à la beauté du jardin.

C’est Dorothy qui a voulu le jardin parfumé et les petits jardins commémoratifs, en mémoire des populations locales tombées pendant la Première Guerre mondiale.  En 1919, Dorothy a écrit que le jardin manquait de couleur, alors elle a déplacé tous les palmiers vers l’avenue principale. Dorothy avait 400 pots dans le jardin parce qu’elle aimait la couleur et croyait au dicton “En cas de doute, plantez des plantes identiques”.

Je dirais qu’entre 1922 et 1938, le jardin était vraiment magnifique, une destination recherchée par la royauté et l’aristocratie de toute l’Europe. J’imagine qu’entre les deux guerres mondiales, la vie ici dans les jardins devait ressembler à un décor de film somptueux, avec sa vie sociale intense, ses fêtes et son abondance de beauté. Il y avait 38 jardiniers, dont l’un était chargé de cueillir des fleurs pour la maison tous les jours ! Dorothy aimait danser et recevoir, et elle animait des après-midis de « Te dansent ».

Daniel Hanbury possédait la toute première Rolls-Royce Silver Cloud, qu’il conduisait à La Mortola et Alassio, avec une autre Rolls-Royce pour porter ses bagages! C’était une période tellement romantique et excitante.

Après la Seconde Guerre mondiale, elle est déterminée à restaurer les jardins, qui ont été gravement endommagés par le conflit. Elle a fait déminer le jardin et a même reçu des plantes du Botanischer Garten à Berlin. Malheureusement, elle n’a pas pu faire entrer sa capitale britannique en Italie et a dû vendre une quantité considérable de propriété entre Mortola et Vintimille pour restaurer le jardin, qui a été rouvert au public en octobre 1947. En 1953, restaurés dans leur splendeur d’antan, les jardins de Hanbury ont accueilli le prince Philip d’Angleterre et Winston Churchill.

En 1960, Dorothy se rend compte qu’elle ne peut plus continuer à gérer le jardin et que la meilleure solution serait de le vendre à l’État – ce qui a eu lieu en 1961 grâce à la médiation de Giulio Andreotti. Enfin, en 1986, l’Université de Gênes a repris la gestion du jardin. Dorothy est décédée en 1972. Elle a laissé les mots suivants : « Je voudrais que La Mortola soit connue comme une amie proche et aimante, pleine de fleurs. Pas seulement une liste de plantes ». 

À partir de la fin du XVIIIe siècle, pour un gentleman anglais, un voyage en Italie représentait une étape fondamentale dans son éducation et pour beaucoup, il est devenu leur lieu de choix pour vivre. Qu’ont-ils apporté avec eux de leur modèle idéal du paysage anglo-saxon, et comment cela s’est-il adapté au climat et aux traditions de l’Italie ?

Je crois qu’ils ont adopté une approche horticole plus ouverte au jardinage, introduisant de nouvelles plantes et des idées de paysage ; ils avaient un grand amour pour les plantes et aimaient expérimenter dans le climat méditerranéen. Le secret du jardinage anglais réside dans la composition à travers les couleurs, les formes et la structure des plantes, dans une gestion horticole distincte des études botaniques, et dans un sens esthétique inné qui combine harmonieusement la variété tout au long de la conception.  Ceux qui ont visité la Riviera en hiver ont constamment remarqué l’abondance et la variété des fleurs sauvages et cultivées.

Les jardins réunissent la passion de Thomas Hanbury pour la collection et l’étude des plantes exotiques avec la sensibilité esthétique de Cecil et Dorothy, qui ont su mettre en valeur les espèces indigènes à leur meilleur avantage. Lorsque vous vous promenez dans le parc, quels sentiers préférez-vous ?

Mon itinéraire préféré est le chemin qui descend vers le Tempietto, où Dorothy est enterrée : j’adore la vue de là sur les agaves, les cyprès et les oliviers qui encadrent le Palazzo ; il y a une telle variété de verdure que cela vous fait vraiment apprécier l’importance de cette couleur dans un jardin.